番外・二 初恋
明日は早めに宿を出て山へ登ろう、という話になった。
食事を終えて部屋に戻る途中、レオナが、あっと声をあげて立ち止まる。
「しずさんに電話するの、忘れてた。かけてくるから、二人は先に戻っててね」
パタパタ走っていく背中へ「なら、俺も」と源太は声をかけるが、反対方向から引き戻された。
振り返ると、吉敷と目があった。いかにも不機嫌を漂わせた冷たい目で。
「戻ってろって言われただろ、素直に戻っていようぜ」
源太の返事も聞かずに、ぐいぐいと腕を引っ張ってくる。
静の名前を出すと、いつもこうだ。吉敷は、すぐ不機嫌になってしまう。
彼女の何が、そこまで吉敷の気を苛立たせているのか。さっぱり判らない。
静は気の良い女である。誰に対しても自分を飾ることなく、あけすけに接触してくる。
さっぱりした気性で、あまり女であることを意識させない。妻というよりは、友達みたいなものだ。
勿論、夫婦間の営みでは静も女に戻る。その差がまた、たまらない。
普段は男勝りな静が布団の上では可愛らしい声をあげ、これ以上ないぐらいの痴態を繰り広げる。
焦らしてやると、尻を振り、もっとしてぇとまで、ねだってくることも度々だ。
あれの時の静を思い浮かべるだけで、体が熱くなってくる。
たった一日二日しか経っていないというのに、源太は無性に静が恋しくなってきた。
「兄貴。涎垂れてるぞ」と吉敷にまで指摘され、慌てて口元を拭う。
照れ笑いを浮かべる源太を睨みつけ、吉敷は言った。
「どうせまた、静の事でも考えてたんだろ」
その言い方が少し気に障り、源太もやり返した。
「だってのぅ。吉敷はさせてくれんしのぅ、欲求のはけ口が見つからんのじゃ」
吉敷が慌てて兄を咎める。こんな会話、誰かに聞かれたら大変だ。
「妙な事、言ってんなよ」
「なんじゃ、恥ずかしがっとんのか？可愛いのぅ」
伸ばされてきた手を邪険に振り払い、吉敷は足を速めた。
「ば……馬鹿ッ。可愛いって、二十歳越えた弟に言う台詞か？」
顔が火照ってくる。赤面した自分を見られまいと、兄へ背を向けた。
「おぉ、何度でも言ってやるわい。幾つになろうと吉敷は可愛い弟じゃけんのぅ」
そう言って源太は、からからと笑った。
かと思えば足を速めて弟へ追いつき、肩越しに囁きかける。
「レオナが戻ってくる前に風呂にでも行っとくか」
「部屋を開けといて平気なのかよ」と心配する吉敷へは、片目を瞑って答えた。
「どうせ取られて困るもんなぞ持っとらんだろうが。まぁ、財布だけは持ってけよ」
――先に風呂へ行ってくる。
そう、書き置きをしたため、吉敷は腰を上げた。
源太は先に廊下へ飛び出していった後だ。いつでも落ち着きのない兄である。
出る前に、荷物をまとめて金庫に詰め込む。これで万が一にも、盗まれることはあるまい。
レオナの大荷物は金庫にも入りきらなかった。
だが、そんなことは知ったこっちゃない。吉敷にとって大事なのは、兄と自分の分だけだ。
幾分すっきりした部屋の様子に満足すると、吉敷は着替え一式を片手に部屋を出た。
脱衣所に入り、吉敷は首を傾げる。源太の脱いだ服が、どこにもない。
まだ到着してなかったのか。だが風呂と思わしき場所は、ここ一つだけのはず。
途中で土産販売所にでも引っかかっているのかもしれない。
ああ見えて、兄は、かなりの愛妻家だから。
静のことを考えると、また気が滅入ってくる。気持ちを切り替え、風呂の戸を開けた。
途端に、もわっと白い湯気と熱気が吉敷の体を包み込む。
誰も入っていないことを確認すると、手近な洗い場へ腰を下ろした。
蛇口を捻ると、すぐに熱い湯が出てきた。まずは体を洗ってから、髪を洗い始める。
と、背後でガラガラと戸の開く音がした。
「兄貴、どこほっつき歩いてたんだ？心配するじゃないか」
顔をあげず、吉敷は話しかけた。返事の代わりに、入ってきた人物が隣へ腰掛ける。
人違いか？
気まずくなり、吉敷は「失礼」とだけ呟き、頭を洗うことに専念した。
ちら、と横目で隣を見ると、相手の足が見える。綺麗な足だ。
少なくとも、源太でないことだけは確かであった。
色白で、すね毛も薄い。まるで少年のように、ほっそりとした――
「よっしーって、髪の毛ホントに長いんだねぇ」
「んなッ!?」
聞き覚えのある声に、がばっと身を跳ね起こして隣を見た。
桶に腰を下ろした人物は、にこにこしながら、吉敷を見つめている。
その顔はまぎれもない、里見玲於奈であった。
長い髪の毛は上にあげて、手ぬぐいで包んである。
いや、そんなことよりも。
吉敷の目は、彼女の胸元へと釘付けになった。
「やだなぁ、よっしーったら。どこ見てるの？エッチなんだから」
言って、レオナが胸を隠す真似をする。
ない。
ない、何もない。
女性なら多少なりとも大きさに差があろうとも、必ずあるべきはずの膨らみがない。
レオナの胸は、少年のように真っ平らのペッタンコであった。
「お、おまっ、おま、お前！お前……男だったのか!?」
壁際まで退避した吉敷が泡くって指さすのに対し、レオナは悪びれもせずに微笑んだ。
「そうだよ。あれっ？言ってなかったっけ」
「聞いてない！」
勢いで、そう叫んだ後。
男だとは聞いていないが女だとも名乗られていない事に、吉敷は気がついた。
姿格好から女性だと判断していたのは、完全に、こちらの勝手だ。
「そうじゃなかったら、よっしーと相部屋できるわけないでしょ。夫婦じゃないんだし」
夫婦者ではない男女が同じ部屋で一泊することは、この国の法では禁じられている。
レオナの言うことはもっともであり、一旦は壁際まで逃げた吉敷も戻ってくる。
「でもね、よっしーと夫婦ってことにしといても良かったんだよ？」
などと、とんでもない冗談を飛ばすレオナを、じっと眺め回した。上から下まで。
華奢な体格だ。手足は細く、色白で、体毛も薄い。
つるりとした撫で肩で、よく見なければ喉仏も見落としてしまうほど小さい。
そして胸は真っ平ら。まな板と呼ばれる胸の女子だって、もう少しは盛り上がっていよう。
まつげが長く、ぱっちりとした瞳。
顔は、女子ならば、かなり可愛い部類に入ると思う。
これで、この顔で、股間には吉敷と同じものがぶら下がっているのかと思うと。
詐欺だ。吉敷は頭を抱えた。
可愛い女性と旅が出来ると喜んでいたわけではないが、しかし、それにしても。
「あれ、額なんか押さえちゃって。もしかして、がっかりした？」
ずずいと近寄られ、ずりずりと身を退きながら、吉敷は答えた。
「がっかりしたわけじゃない。少し驚いただけだ」
それはそうと、戸を見やる彼に、涼やかな声がぴしゃりと言う。
「源ちゃんは当分来ないよ」
「どうして」と尋ねる吉敷へ、レオナは笑った。
「しずさんに電話してるからね」
何かを含むレオナの笑いに、吉敷はピンときた。
源太が風呂へ行く途中で進路を変えたのは、こいつの仕業に違いない。
大方、静が寂しがってるとでも吹き込んだのだ。
兄は騙されやすいから、すぐさま電話へ直行しただろう。
「それに、源ちゃんがいないほうが好都合だし」
「好都合？」
さらに間合いを狭まれて、吉敷は後退する。体勢を崩しかけ、縁に掴まった。
これ以上下がったら、湯船に落ちてしまう。
「そんなに怯えた目で見ないで。レオナのこと、怖いの？」
彼女、いや彼が目を細め、薄く笑う。
感情の見えない笑みだ。
立ち上がっても小さな体躯だというのに、何故か迫力を感じる。
「こ、怖がってなどいない！」
吉敷は虚勢を張ったが、声は震えていた。
レオナが迫ってくる。
「じゃあ、どうして逃げるの？」
追い詰められた吉敷の髪をすくい上げ、すん、と鼻を近づける。
「……良い匂い」
「なっ、何がしたいんだ!?話なら、座ってでも出来るだろッ」
ぐらっと後ろへ落ちかけ、慌てて体勢を立て直そうとする吉敷だが。
その胸ぐらに手を乗せられ、不安定な姿勢で湯の上に留まった。
吉敷の上へ寄りかかるかたちで、レオナが顔を寄せてくる。
「……よっしーは源ちゃんと、もうしたの？」
苦しい姿勢で「な、なにをだ」と吉敷が尋ねれば、その唇をレオナの指がなぞる。
「口づけ。まだなら、レオナが先にもらっちゃうね」
そう言って、妖艶に笑う。
違う。
今までのレオナとは、明らかに雰囲気が違う。こいつは、本当に本物のレオナなのか？
レオナの顔が迫ってくる。あと数センチ、数ミリで、重なってしまいそうだ。
「や、やめろ……ッ！」
ドン、と彼を突き飛ばしたまでは良かった。
だが縁から手を放したせいで、吉敷は湯船に転がり落ちる。
鼻から思いっきり水を吸い込んでしまい、ガホガホやっていると、両手で頬を挟まれた。
レオナのアップが近づいてくる。口を窄め、目を閉じたまま。
「よせと言ってるだろうが！」
吉敷もムキになって暴れたが、ふりほどけそうで、ふりほどけない。
再び二人の唇が、あと数ミリというところまで近づいた時――
「うちの弟をからかうのは、その辺で許してやってくれんかのぅ？」
ガラッと戸を開け、源太が入ってきた。慌てず悪びれず、源太へレオナが笑いかける。
「なぁんだ。愛妻家って言ってる割には、もう電話、終わっちゃったんだね」
いつも通りの無邪気な笑顔で、先ほどまでの怪しさが嘘のようだ。
さりげなく弟とレオナの間に割り込むと、源太も豪快に笑った。
「なぁに、大事なのは長さじゃない。密度じゃ」
頭からずぶ濡れの吉敷を、肩にかけていた手ぬぐいで拭いてやる。
「どういう風呂の入り方をしたんじゃ？濡れ鼠じゃのぅ」
今度は一体、どの辺りから見ていたんだと訝しがりながら、吉敷は兄の手を振り払った。
ちらっとレオナを見れば、奴はクスクスと笑っている。
「せっかく助けてあげたのに。源ちゃん、嫌われてるね」
誤解されるのが嫌で、吉敷はつい反射的に叫んだ。
「違う！」
言ってから、二人の視線が注目していることに気付き、赤面で打ち消す。
「手ぬぐいぐらい巻いて入ってこいって思ったんだ。親しき仲にも礼儀あり、だろ」
源太の股間には、見事な太さのものがブラブラしている。
漢らしく何も巻かないで入ってくるものだから、近づかれると、どうしても目に入ってしまう。
それでも、二人きりなら別に文句はない。
レオナにも見られてしまうというのが、気に入らない。
だが、源太には笑い飛ばされただけであった。
「何を今更、恥ずかしがっとんじゃ？家じゃーいつもブラブラじゃろうがぁー」
「静さんと入る時も、ブラブラなの？」
横から入ったレオナの声に「当然じゃい」と頷き、改めて源太が彼を見る。
「しかし、お主が男だというのは驚きだったが、これで納得もいった」
「ふぅん？」
レオナが目を細める。
「一応、疑ってはいたんだ？」
「まぁの」
丹念に、股間へ湯をかけながら、源太は続けた。
「小さな男の子がご近所さんに居るとは、静から常々聞いておった。だが、小さな女の子の話は、今まで一度も聞いたことがなかったんでな」
「そうだよ」
レオナの目が細くなる。気配が一変し、吉敷は彼を驚愕の眼差しで見た。
こうも、ころころと気を変えられる奴だとは。
見た目ほど、無邪気な奴ではないらしい。里見玲於奈という少年は。
「その小さな男の子っていうのが、レオナだったんだよ。……いつからかな？レオナとしずさんの会話に、源ちゃんが入り込むようになったのは」
湯船の熱気すら肌寒く感じるほど、レオナの殺気が強まっている。
ここで死霊を呼び出されるのではと吉敷は危惧したが、源太に緊張の色はない。
「レオナね、しずさんのこと、大好きだったんだ。異性として、愛していたの。なのに源ちゃんが、しずさんをレオナから取っちゃったんだよ」
だから――と源太から吉敷へ視線を移し、レオナは静かに言った。
「だからレオナはね、男の子でいることを止めたんだ。これからは女の子として、しずさんの友達として生きていこうって思ったの」
「それで今度は吉敷に手を出そうって魂胆かぃ。だがの、吉敷はお主にゃ渡さんよ」
源太はレオナの視線から吉敷を庇う位置に立ち、ふんぞり返る。
「相手の気持ちも憚らん奴に、大事な弟をやるわけにはいかんからのォ」
「源ちゃんは欲張りだね」
ふぅ、と溜息をつき、次の瞬間には、レオナから殺気は消えていた。
「しずさんを手に入れたのに、よっしーも手放したくないんだ。でも、」
出て行く間際に呟きを残して、彼は風呂を立ち去った。
「それって、レオナと同じだから。源ちゃんも考えてないよね、相手の気持ち」
レオナが去り、風呂場には静寂が訪れる。
だが気まずさも残り、兄弟は会話をかわすこともなく、黙って湯船に浸かった。
それでも何かを言おうとする源太に対し、吉敷は先制をかける。
「どのへんから見ていた？」
「あー……」
源太はボリボリと頭を掻き、素直に答えた。
「レオナが、源ちゃんと接吻したのか？などと尋ねた処あたりからかのぅ」
やばい部分は全部見られていたようだ。
それならそれで、もっと早く止めに入ればよいものを。
まさか、困る吉敷を見て楽しんでいたんじゃなかろうか、この兄は。
「それで、だ。……まだ、だったんかの？」
「何が」
冷たい目で睨みつけると、源太はモジモジと指を突き合わせている。
でかいナリをしてモジモジされるというのも、気味が悪い。
「だから……吉敷は、まだ誰とも接吻したことがないのか、と」
「悪かったな」
源太とどころか、女としたこともない。それは本当だ。
源太は恐らく、吉敷はモテモテで女に不自由しない、とでも思いこんでいるのだろう。
確かに言い寄る女子の数は、小学校高学年辺りから徐々に増えてきた。
高校へ入る頃には、登下校を待ち伏せされることも少なくなかった。
それでも吉敷は頑として、恋人を作ろうとはしなかった。
女よりも兄が好きだった、というのもある。
だが、それ以上に、吉敷は面食いであった。
彼のお気に召すような美人が、彼の近辺には居なかった。それだけの理由だ。
不意に、小夜子の面影が脳裏を横切る。
苑田小夜子。あれほどの美少女が、学生時代にいたならば。
彼女とだったら、つきあってみたいと、吉敷も思ったかもしれない。
「なら、してみるかの？レオナに奪われる前に」
現実に引き戻され、吉敷は横に座る男の面を見た。
源太は目を閉じ、タコのように口を尖らせ、ちゅぅ〜っと迫ってきている。
「してみるって、誰と？」
わかりきったことを尋ね、吉敷は慌てて身を離した。
すぐにザボザボと間を詰められ、おまけにがっしりと肩を掴まれる。
「ここにいるのは、誰と誰だ？俺と吉敷、お前の二人しかおらんじゃろが」
なおも迫ってくる蛸口を両手でぐいーっと押しのけると、吉敷は叫んだ。
「冗談よせって。誰かが入ってきたら、どう説明するつもりだ？」
「なぁに、遠目に見たら女にしか見えんわい吉敷は」
たちの悪い冗談だ。ここは男湯、女性が入ってるなどありえない。
いくら吉敷が細いからって、髪の毛が長いからって、その言葉は侮辱としか思えない。
それに細いといったって、源太から見て細いという話であり、遠目に見ても吉敷は男である。
カッとなった吉敷は、力一杯、湯に沈んだ源太の逸物を蹴りつけた。
「おぐっ!?」
声にならぬ悲鳴をあげて股間を押さえる兄を無視して、湯をあがる。
「つ、使い物にならなくなったら、どうしてくれんじゃい……ッ、吉敷ィ！」
「その時は女として生きればいいだろ？レオナみたいに」
手早く濡れた体を拭いてから、吉敷は風呂を後にした。
旅館据え置きの浴衣に着替えた吉敷が部屋へ戻ってくると、既に布団は敷かれていた。
窓際の布団にはレオナが寝転がり、雑誌を読んでいる。
忙しなく頁をめくっていたが、気配で気付いたか、こちらに視線を向けた。
「よっしー、おかえり。源ちゃんと、した？」
邪気のない笑顔。
風呂場で見た殺気など、今のレオナからは微塵も感じ取れない。
「なにをだ」
冷たくあしらいながら、吉敷は一個離れた布団へ腰を下ろす。
くすくすという忍び笑いが聞こえた。
「やだなぁ。離れても意味ないのに」
寝込みでも襲うつもりなのか、レオナの態度からは余裕さえも伺える。
布団を被り、吉敷は彼に背を向けた。
「妙な真似をするなよ。明日は早いんだからな」
「わかった。今日は何もしない。で……したの？」
同じ質問を繰り返すレオナ。意外としつこい。いや、意外でもないか。
瞳をキラキラと輝かせている。何を期待しているのか知らないが、吉敷はつっけんどんに答えた。
「蹴っ飛ばしてやった」
またも、くすくすという忍び笑い。ややあって、レオナも同意を示してくる。
「いいね、それ。あとでレオナもやってみようかな？」
どこを、と説明しなくても、彼には通じていたようだ。
まぁ、静を取られたという恨みがあるから、レオナにも源太のナニを蹴る権利はあろう。
あえて止めるような事は口にせず、吉敷は灯りを消した。
「おやすみ。あ、源ちゃんは？また電話？」
「さぁな。沈んでるんじゃないか？」
吉敷が答えた時、がらっと襖が開いて、にぎやかな足音が入ってくる。
「うぉっ？暗いのぉ〜。もう寝る気満々かぃ、二人とも！」
ぐにっと体を踏まれて吉敷が抗議の声を荒げるも、お構いなしに源太は寝転がる。
――真ん中の布団にではなく、吉敷のすぐ側、真横に。
「何やってんだよ！邪魔だろ！もっとあっち行け!!」
ぐいぐいと押しても、全然動く気配がない。
わざとやるにも度が過ぎている。再び怒鳴りつけようとして、吉敷はポカンと口を開けた。
源太は、すでに鼾全開で寝入っていた。
口元からは涎を垂らし、片手でボリボリと股間を掻きむしっている。
しばらく、だらしない寝顔を見つめた後。
兄をどかすのは諦めて、吉敷は押し入れに潜り込む。
「……何やってるの？よっしー」
尋ねてくるレオナには、ひらひらと手を振った。
「兄貴の鼾は深夜が一番すごいんだ。俺は押し入れで寝る、お前も耳栓つけて寝ろよ」
完全に背を向けていたから、レオナは恐らく気付かなかっただろう。
吉敷の顔に、微笑みが浮かんでいた事には。
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